La Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica, conocida como EPOC, es una de las enfermedades más frecuentes y más subestimadas del mundo. En Ecuador, millones de personas la tienen sin saberlo.
¿Qué es el EPOC?
El EPOC es una enfermedad en la que los pulmones se dañan de forma progresiva e irreversible. El aire entra pero tiene dificultad para salir. Con el tiempo, la persona necesita más esfuerzo para respirar y su capacidad para hacer actividades físicas va disminuyendo.
¿Por qué avanza sin que uno lo note?
El pulmón tiene una gran reserva. Puede perder hasta el 50% de su capacidad antes de que aparezcan síntomas evidentes. Para cuando la persona consulta, la enfermedad ya lleva años instalada. La tos crónica y la falta de aire al subir escaleras son señales que se ignoran pensando que son normales.
¿Quiénes tienen más riesgo?
El tabaco es la causa principal en el 80% de los casos. Pero también la exposición a humo de leña, polvo laboral, gases y contaminación ambiental puede causar EPOC en personas que nunca fumaron. En Ecuador, la cocción con leña en zonas rurales es una causa frecuente.
Síntomas que no deben ignorarse
Tos crónica que dura meses o años, producción de flema especialmente en las mañanas, falta de aire al esfuerzo que va empeorando con los años, sensación de pecho apretado o silbido al respirar, y resfriados que tardan más de lo normal en curar.
¿Tiene cura?
El EPOC no tiene cura, pero sí tratamiento efectivo. Con el diagnóstico a tiempo, los medicamentos adecuados y la rehabilitación pulmonar, el paciente puede mantener una buena calidad de vida y retrasar significativamente el avance de la enfermedad.
¿Cómo se diagnostica?
La espirometría es el estudio de referencia. Es una prueba sencilla, no invasiva y que dura menos de 15 minutos. Si fuma o fumó, o si trabaja en ambientes con polvo, consulte con un neumólogo aunque no tenga síntomas evidentes.