En la provincia de El Oro, la minería aurífera en zonas como Zaruma, Portovelo, Piñas y Paccha expone a miles de trabajadores a uno de los riesgos pulmonares más serios del mundo: el polvo de sílice cristalina.
¿Qué es la silicosis?
La silicosis es una enfermedad pulmonar causada por inhalar partículas microscópicas de sílice cristalina durante años. Esas partículas se depositan en el pulmón, generan inflamación crónica y producen cicatrices progresivas que reducen la capacidad respiratoria.
¿Por qué es tan frecuente en la minería de El Oro?
La roca que contiene el oro en esta región es rica en cuarzo, que es sílice. Al perforar, triturar y procesar la roca, se libera polvo fino que los mineros inhalan. Sin protección respiratoria adecuada, la exposición acumulada durante años es suficiente para causar silicosis.
Tipos de silicosis
La forma crónica es la más común: aparece después de 10 o más años de exposición moderada. La forma acelerada se desarrolla entre 5 y 10 años con exposición intensa. La forma aguda, la más grave, puede aparecer en meses con exposición masiva a polvo muy fino.
Síntomas: aparecen tarde
El problema de la silicosis es que los síntomas aparecen cuando el daño ya es significativo. La disnea de esfuerzo progresiva, la tos crónica y la fatiga son las manifestaciones más frecuentes. Para cuando el trabajador consulta, la enfermedad lleva años avanzando.
Complicaciones graves
La silicosis aumenta enormemente el riesgo de tuberculosis. También predispone a otras enfermedades autoinmunes y aumenta el riesgo de cáncer de pulmón. Un trabajador con silicosis que se infecta de tuberculosis tiene una enfermedad mucho más agresiva.
¿Tiene cura?
No. El daño pulmonar producido por la silicosis es irreversible. Por eso la prevención es fundamental. Alejarse de la exposición al polvo es lo más importante una vez que se diagnostica.
Prevención y vigilancia
Todo trabajador minero de la región debería hacerse una espirometría y una radiografía de tórax como parte de su evaluación médica ocupacional. La detección temprana no cura la silicosis, pero permite tomar medidas para frenar su progresión.